Djibril Tamsir Niane est né à Conakry d'une mère malienne et d'un père sénégalais. Il suit une licence d'histoire en Guinée, puis à Dakar, avant de la terminer à Bordeaux d'où il sort en 1959 avec un DES. Son mémoire porte sur l'histoire de l'Empire du Mali et lui inspirera  Soundjata ou l'Epopée Mandingue, publié en 1960 et qui deviendra son livre le plus connu.

Djibril Tamsir Niane rédige aussi bien des ouvrages scientifiques que des livres grands publics. Il s'inspire beaucoup des contes des griots, qu'il considère comme des "bibliothèques vivantes". En parallèle, il est plusieurs fois professeur.

En 1961, sous Sékou Touré, plusieurs de ses écrits le font mettre en prison. Dans les années 1970, Djibril Tamsri Niane est forcé à l'exil et se réfugie au Sénégal.

L'écrivain est aujourd'hui professeur honorifique de l'Université Howard (Washington DC) et de l'Université de Tokyo. Il est également le père de Katoucha Niane, une des premières mannequins noirs internationales  retrouvée morte dans la Seine en 2008.