Né le 8 janvier 1923 à Ziguinchor, Casamance, Sénégal, dans une famille de pêcheurs, il suit un enseignement coranique auprès d’un oncle tout en étant exposé aux influences de la religion traditionelle Sereer. Après avoir aidé très jeune son père à la pêche, il exerce divers métiers comme maçon ou ouvrier mécanicien et s’engage dans l’armée française à quinze ans. Pendant la Seconde guerre mondiale il participe aux campagnes d’Italie et d’Allemagne. Il est libéré après avoir été fait prisonnier. Il revient au Sénégal en 1947 et participe à la grève des cheminots du Dakar-Niger, qui lui inspirera Les bouts de bois de Dieu. Il retourne en France et travaille dix ans comme docker à Marseille où il apprend l’écriture de façon autodidacte. Il y devient responsable syndical CGT et participe à des mouvements de contestation de la guerre d’Indochine. Il retourne au Sénégal en 1957 où il s’adonne à l’écriture et publie puis en 1961 apprend le cinéma à Moscou et diffuse en 1962 son premier film, Borom Saret. Sa carrière littéraire et cinématographique est féconde, certains de ses films connaissant cependant des censures déguisées en Afrique (Ceddo) ou en Europe (Camp de Thiaroye). Il décède à Yoff (banlieue de Dakar) en 2007.