Comme le titre l'indique déjà, ce roman traite du sujet des nombreux aspects négatifs de la ville tels que la cruauté, l'exploitation, le vol et le crime, dans un contexte de colonisation. Le lecteur découvre ces aspects de la ville au travers des yeux d'un jeune homme qui, pour gagner de l'argent pour se marier, décide d'aller vendre son cacao en ville.

"Ville cruelle" est le premier roman de Mongo Beti, publié sous le pseudonyme d'Eza Boto.