"Soundjata ou l'épopée mandingue" ranconte l'histoire de Soundjata, le héros éponyme, un "homme aux noms multiples contre qui les sortilèges n'ont rien pu" . C'est un conquérant courageux, sûr de lui et même un peu vaniteux, qui rêve d'un Grand Manding éternel (le Manding est l'actuelle Guinée).

Djibril Tamsi Niane a écrit cet ouvrage à partir des récits de griots, récits qui ont fait partie de ses recherches lors de l'écriture de son mémoire sur l'Empire du Mali. Le personnage de Soundjata a réellement existé. Il s'appelait en fait Soundiata Keïta et est le fondateur de l'empire de Mali. Dans ce récit, l'auteur le compare avec "Djoulou Kara Naïna", un autre conquérant, qui se trouve être Alexandre le Grand.