Dakar. Un vieil homme polygame peine à nourrir ses femmes et ses nombreux enfants. Un jour, il reçoit une mandat providentiel de son neveu. Mais tout cet argent suscite les convoitises et entraîne les catastrophes : ses femmes dépensent tout, l'administration refuse de lui délivrer son dû, ses voisins l'engagent à les aider et finalement, son neveu le trompe et le dépossède.

Derrière une histoire presque drôle tant elle est excessive, Ousmane Sembène décrit la société africaine (et en particulier sénégalaise) et la dureté de la vie dans les villages pauvres où les habitants volent, trompent et déshonorent. L'auteur dénonce une bureaucratie corrompue et un individualisme qui gangrènent le pays et l'empêchent de se développer.

"Le mandat" a été adapté en film en 1969, film qui a reçu le Prix de la critique internationale à la Mostra de Venise.