La grand-mère d'Anka meurt sans avoir eu le temps de lui enseigner à "voir" selon les traditions. Le jeune héros reste désemparé. De plus, cette mort entraîne une désintégration de la famille : Anka s'enferme dans le mutisme, son père est touché de folie et sa mère quitte le foyer.
Anka part alors s'installer à "La Petite Venise", dans les bas-fonds de la capitale, et va subir plusieurs épreuves avant de pouvoir connaître le bonheur.

Le roman est divisé en trois parties : Ombres, La saison d'absence, et Les épousailles. Chacune traite d'une partie de la vie d'Anka.