Osele est le fils d'un père polygame. À 12 ans, il est élu "aîné" de sa famille au cours d'une cérémonie traditionnelle. Ce rôle lui donne de grandes responsabilités.
Osele part suivre des études en France, qu'il réussit brillamment et devient ingénieur. Marié avec deux enfants, il voit cependant s'éloigner sa femme, qui ne comprends pas que tout son salaire parte en Afrique. Car Osele, étant l'aîné de sa famille, doit aider financièrement ses 33 frères et soeurs.
Cette lourde responsabilité accompagnée de son éloignement physique avec sa famille fait réfléchir Osele sur sa situation et sur l'héritage de la tradition qui lui pèse.

Dans ce roman, le Camerounais Gaston-Paul Effa axe sa réflexion autour de la tradition et la place de la famille dans celle-ci.