Malimouna est une jeune fille de 14 ans, mariée de force par son père à un riche commerçant. Le soir de la nuit de noce, l'homme découvre que sa femme a échappé à l'excision. Il commence un scandale, jusqu'à ce que Malimouna l'assomme et s'enfuit. S'ensuit un long périple pour la jeune fille à travers l'Afrique et l'Europe. Au cours de ce voyage, elle fera des rencontres heureuses, d'autres moins, et tentera de convaincre ses pairs (les autres femmes) de se révolter contre les humiliations et les maltraitances dont elles sont l'objet. Malimouna s'engagera donc dans un mouvement militantisme féministe, avec plus ou moins de succès.

Si "Rebelle" est si connu en Côte d'Ivoire - il est, depuis plusieurs années, au programme des collèges ivoiriens -, c'est qu'il traite de sujets sensibles, en particulier de l'excision. Fatou Keïta dénonce, par ce roman, des traditions traumatisantes pour les femmes.