Hilarius Hilarion, jeune homme pauvre de Port-au-Prince, tente un cambriolage nocturne. Il se fait arrêter et en prison fait la connaissance de Pierre Roumel, un militant communiste, qui fait son éducation politique. A sa sortie de prison, Hilarius prend conscience de sa condition de vie et devient lui aussi un militant communiste. Le roman suit Hilarion dans ses tribulations, y compris en République Dominicaine. Ce premier roman de Jacques Stephen Alexis marqué par le rythme et paru en 1955 devient rapidement un succès.