Samba Diallo est un jeune membre d’une famille de la noblesse peulhe du Sénégal. Il suit les cours de Thierno, maître de madrasa coranique extrêmement dur et sévère, n’hésitant pas à recourir à la violence physique pour inculquer les sourates du Qoran à son jeune élève. Cependant Thierno décèle chez Samba les graines d’un grand esprit, d’un grand potentiel. Or, la tante de Samba, la Grande Royale, prend une décision tragique: l’envoyer à l’école des Blancs qui contrôlent le pays, afin qu’il assimile la culture occidentale pour “vaincre sans avoir raison”. C’est pour le jeune Samba le début d’un grand déchirement intellectuel et personnel, car brillant, on l’invite à partir à Paris, où découvrant le marxisme, il perd la foi, écartelé entre spiritualité islamique et matérialisme européen, tradition africaine et civilisation de la machine. Le livre, extrêmement populaire en Afrique et l’un des best-sellers du continent, retrace bien la “nature étrange, en détresse de n’être pas deux”, le métissage culturel du continent post-colonial.